8단계 — 청소년기부터 노년기까지

뒤의 네 단계는 사춘기부터 죽음에 이르기까지이며, 사회 속에서 자기 자리를 만들고 정리하는 시기다. 5단계 자아정체감 대 역할혼미(12~20세)는 에릭슨이 가장 공들여 다룬 단계다. 「나는 누구인가」를 묻고 여러 역할을 시험해 보며 하나의 일관된 자기를 세운다. 이 시기에 사회가 허용하는 유예 기간을 심리사회적 유예기라 하고, 과제를 이루면 성실(충실성)을 얻는다. 세우지 못하면 자기가 무엇을 원하는지 모르는 혼미 상태가 이어진다. 6단계 친밀감 대 고립(20~40세)은 자기를 잃지 않으면서 남과 깊이 가까워질 수 있는가를 묻는다. 정체감이 어느 정도 서야 가능한 과제여서 앞 단계와 이어져 있으며, 덕목은 사랑이다. 7단계 생산성 대 침체(40~65세)는 다음 세대를 낳고 기르고 가르치는 일로 자기를 넘어서는 시기다. 자녀 양육만이 아니라 후배를 키우고 사회에 기여하는 일이 모두 여기에 들며, 덕목은 배려다. 이루지 못하면 자기에게만 몰두하는 침체에 빠진다. 8단계 자아통합 대 절망(65세 이후)은 지난 삶을 돌아보며 그것이 그런대로 살 만한 것이었다고 받아들이는가를 묻는다. 받아들이면 지혜를 얻고, 후회와 시간이 없다는 조바심에 사로잡히면 절망에 이른다. 뒤의 네 단계를 관통하는 물음도 하나로 모인다. 「나는 누구이며, 누구와 함께, 무엇을 남기고, 어떻게 마무리하는가.」 에릭슨이 노년을 여덟째 단계로 세운 것은 그 자체로 하나의 주장이었다. 그때까지 발달 이론들이 성인기에서 멈추어 노년을 쇠퇴로만 다루었던 데 견주어, 그는 노년에도 이루어야 할 과제가 있고 그것을 이루면 얻는 것이 있다고 보았다. 늙는 일을 잃어 가는 과정이 아니라 마무리하는 과제로 본 것이며, 노인복지가 돌봄을 넘어 삶의 의미를 다루는 근거가 여기서 나온다.

뒤의 네 단계는 자기 자리를 찾고 넓히고 넘겨주고 정리하는 과정이다. 먼저 내가 누구인지 정하고, 그 나를 지킨 채 남과 가까워지며, 그다음 나를 넘어 다음 사람을 키우고, 마지막에 지나온 길을 돌아보며 받아들인다. 특히 마지막 단계는 이 이론이 노년을 쇠퇴가 아니라 하나의 과제로 본다는 점을 보여 준다. 정리하는 일도 자라는 일에 든다.