길버트법·스핀햄랜드법과 신구빈법

길버트법(1782)은 원외구제(outdoor relief)를 인정한 법이다. 그전까지 노동능력이 있는 빈민은 작업장에 들어가야 구제를 받을 수 있었는데, 길버트법은 작업장 밖에서도 구제할 수 있게 하고 일자리를 알선해 주도록 했다. 여러 교구를 묶어 교구연합(union)을 만들 수 있게 한 것도 이 법이다. 인도주의적 개혁으로 평가된다. 스핀햄랜드법(1795)은 임금보조 제도다. 버크셔주 스핀햄랜드에서 시작되어 널리 퍼졌으며, 빵 가격과 가족 수를 기준으로 최저생계비를 정하고 임금이 그에 못 미치면 차액을 구빈세로 보충해 주었다. 오늘의 최저생활 보장과 근로장려세제의 원형으로 평가되지만, 실제로는 심각한 부작용을 낳았다. 고용주가 임금을 낮추어도 교구가 메워 주므로 임금이 전반적으로 하락했고, 구빈세 부담이 폭증했으며, 노동자의 자립 의욕을 떨어뜨렸다는 것이다. 이 실패가 신구빈법을 부른 직접적 배경이 되었다. 신구빈법(1834, Poor Law Amendment Act)은 왕립빈민법위원회의 보고서를 바탕으로 구빈 체계를 전면 개편했다. 세 원칙으로 요약된다. 열등처우의 원칙(less eligibility) — 구제받는 빈민의 생활수준은 최하층 자립 노동자보다 낮아야 한다. 작업장 활용의 원칙(workhouse test) — 노동능력이 있는 빈민에 대한 원외구제를 폐지하고 작업장에 들어와야만 구제한다. 작업장의 조건을 일부러 열악하게 만들어 스스로 걸러지게 하는 장치다. 전국 균일처우의 원칙(national uniformity) — 교구마다 다르던 처우를 전국적으로 통일하고 중앙에 감독기구를 두었다. 신구빈법은 구빈을 억제하는 방향으로 되돌린 법이며, 자유방임주의와 맬서스의 인구론이 그 사상적 배경이다. 빈곤을 개인의 책임으로 보는 관점이 가장 강하게 관철된 법이기도 하다.

세 법을 시간 순으로 놓으면 완화 → 완화 → 강경의 흐름이 보인다. 길버트법과 스핀햄랜드법이 구제를 넓혔고, 그 비용과 부작용이 쌓이자 신구빈법이 문을 닫았다. 이 왕복은 복지 논쟁의 원형이다 — 넓히면 비용과 유인 문제가 생기고, 조이면 사람이 죽는다. 신구빈법의 열등처우 원칙이 오늘까지 「급여가 최저임금보다 높으면 안 된다」는 논리로 되살아나는 것도 이 왕복의 연장이다.