노년기(65세 이상)의 발달과 과업

노년기는 흔히 예순다섯 이후로 잡으며, 수명이 늘면서 일생에서 가장 긴 시기가 되었다. 그래서 예순다섯과 아흔을 하나로 묶어 말하기 어려워, 전기 노년과 후기 노년을 나누어 보기도 한다. 신체로는 감각 기능이 떨어지고 근력과 골밀도가 줄며 만성질환이 늘어난다. 회복이 더뎌지고 여러 질환을 함께 지니는 일이 흔하다. 인지에서는 처리 속도와 새것을 익히는 능력이 줄지만, 경험으로 쌓인 지식과 어휘, 판단은 잘 유지된다. 노화에 따른 자연스러운 변화와 치매 같은 질환은 구별해야 하며, 일상생활을 해내는 데 지장이 있는지가 그 갈림의 실마리가 된다. 사회적 변화가 이 시기의 어려움을 주로 만든다. 은퇴로 직업 역할이 사라지고 소득이 줄며, 배우자와 친구를 잃는 일이 이어지고, 몸이 나빠지며 활동 범위가 좁아진다. 곧 여러 상실이 겹쳐 오는 시기다. 에릭슨은 이 시기를 자아통합 대 절망으로 보았다. 지난 삶을 돌아보며 좋았던 것과 후회를 함께 자기 삶으로 받아들이면 지혜를 얻고, 되돌릴 수 없다는 조바심에 사로잡히면 절망에 이른다. 노년을 설명하는 이론도 갈린다. 분리이론은 노인이 사회에서 물러나는 것이 자연스럽고 서로에게 이롭다고 보고, 활동이론은 반대로 활동을 이어 가야 만족이 높다고 본다. 연속성이론은 그 사람이 살아온 방식을 이어 가는 것이 적응에 이롭다고 보아 둘을 절충한다. 노년기의 발달과업으로는 줄어든 체력과 건강에 적응하기, 은퇴와 소득 감소를 받아들이기, 배우자의 죽음에 적응하기, 같은 나이대와 관계를 맺기, 자기에게 맞는 생활을 꾸리기, 그리고 지난 삶을 정리하기가 꼽힌다. 이 목록이 알려 주는 것은 노년이 그저 기다리는 시기가 아니라 해내야 할 일이 있는 시기라는 점이다.

노년기를 상실의 목록으로만 읽으면 그 시기 사람들의 실제 모습과 어긋난다. 잃는 것이 많은 것은 사실이지만, 삶의 만족은 오히려 중년보다 높다고 답하는 노인이 적지 않다. 무엇을 얼마나 가졌는가보다 남은 것으로 어떻게 지내는가가 더 크게 작용하기 때문이다. 그래서 노년 지원은 잃은 것을 메우는 일과 남은 자리를 쓰게 하는 일을 함께 한다.