중년기(40-64세)와 갱년기

중년기는 마흔 무렵부터 예순 중반까지로, 얻은 것과 잃는 것이 함께 오는 시기다. 사회적으로는 가장 큰 책임과 영향력을 갖는 자리에 이르지만, 몸에서는 노화가 뚜렷해지기 시작한다. 신체 변화로는 시력이 나빠지고 체력과 근력이 줄며 만성질환이 늘어난다. 갱년기는 생식 능력이 줄어드는 시기로, 여성은 폐경을 겪으며 호르몬 변화에 따라 안면홍조와 수면 문제, 감정 기복을 겪을 수 있다. 남성도 호르몬이 완만히 줄며 비슷한 변화를 겪는다. 다만 이 변화가 곧 우울로 이어지는 것은 아니며, 그 시기의 삶의 조건이 함께 작용한다. 인지에서는 갈래에 따라 다르게 움직인다. 빠르게 처리하고 새로운 것을 익히는 능력은 다소 줄지만, 경험으로 쌓인 지식과 판단은 오히려 나아진다. 그래서 중년의 인지는 잃는 쪽과 얻는 쪽이 함께 있다. 에릭슨은 이 시기를 생산성 대 침체로 보았다. 자녀를 기르는 일만이 아니라 후배를 키우고 사회에 무언가를 남기는 일이 모두 생산성에 든다. 이루지 못하면 자기에게만 몰두하는 침체에 빠진다. 레빈슨은 중년의 전환기에 지난 삶을 돌아보며 남은 시간을 셈하게 된다고 보았고, 이때 겪는 흔들림을 위기라기보다 인생구조를 다시 짜는 과정으로 다루었다. 중년은 또한 노부모 돌봄과 자녀 양육을 함께 지는 세대여서 부담이 겹치는 자리이기도 하다. 관계도 이 시기에 다시 짜인다. 자녀가 독립하면서 부모 역할이 줄고, 부부만 남은 자리에서 관계를 새로 정해야 하며, 직장에서는 물러날 준비를 시작한다. 곧 중년기의 과제는 무언가를 잃는 일이라기보다 역할을 바꾸어 다시 배치하는 일에 가깝고, 그 배치에 성공한 사람에게 이 시기는 삶에서 가장 안정된 때가 되기도 한다.

중년기는 처음으로 남은 시간을 세기 시작하는 시기다. 앞으로 얼마나 살았는가가 아니라 얼마나 남았는가로 셈이 바뀌면, 지금 하고 있는 일이 정말 하고 싶던 일인지 묻게 된다. 그 물음이 흔들림을 만들지만, 그 흔들림은 무너짐이 아니라 방향을 다시 잡는 일에 가깝다. 그래서 이 시기의 변화는 문제라기보다 과제로 다루어진다.