청년기(20-35세)

청년기는 스무 살 무렵부터 삼십대 중반까지로, 신체적으로 가장 왕성한 시기이면서 사회적으로는 어른의 자리를 처음 만들어 가는 시기다. 체력과 감각 기능이 절정에 이르렀다가 후반부터 아주 완만하게 내려가기 시작한다. 발달과업은 독립·직업·친밀한 관계 셋으로 모인다. 부모에게서 경제적·심리적으로 독립하고, 직업을 얻어 자기 자리를 만들며, 깊은 관계를 맺고 가정을 이루는 일이 그것이다. 에릭슨은 이 시기를 친밀감 대 고립의 단계로 보았다. 여기서 친밀감은 자기를 잃지 않으면서 남과 깊이 가까워지는 능력이며, 정체감이 어느 정도 서야 가능하다는 점에서 앞 단계와 이어져 있다. 레빈슨은 성인의 삶이 안정기와 전환기가 번갈아 오는 인생구조로 이루어진다고 보았다. 성인 초기에는 부모의 세계에서 나와 자기 세계를 만드는 성인 초기 전환기가 있고, 이 시기에 꿈을 세우고 멘토를 만나며 직업과 관계의 틀을 짠다. 서른 무렵에는 그 틀을 다시 손보는 전환기가 온다. 인지로는 형식적 조작을 넘어, 정답이 하나가 아니고 맥락에 따라 달라진다는 것을 받아들이는 후형식적 사고가 나타난다고 보는 견해가 있다. 현실의 문제는 대개 모순을 안고 있어 절충과 판단이 필요하기 때문이다. 오늘날 이 시기는 크게 달라졌다. 취업과 결혼과 독립의 시기가 늦어지고 그 사이가 길어지면서, 어른도 청소년도 아닌 시기가 별도로 논의되기도 한다. 그래서 이 시기를 다룰 때는 나이로 과업을 재기보다 그 사람이 지금 어느 과업 앞에 서 있는지를 보는 편이 실제에 맞는다. 같은 서른이라도 이제 막 독립을 시작한 사람과 이미 자녀를 기르는 사람이 함께 있기 때문이다. 나이표를 잣대로 삼는 순간 늦은 사람은 뒤처진 사람이 되어 버린다.

청년기는 몸이 가장 좋은 시기인데 삶은 가장 불확실한 시기이기도 하다. 무엇을 해서 먹고살지, 누구와 함께 살지, 어디에 자리를 잡을지가 한꺼번에 정해져야 하는데 정보는 부족하고 되돌릴 기회는 적어 보인다. 그래서 이 시기의 어려움을 개인의 미숙함으로 읽으면 어긋난다. 정해야 할 것이 많은 시기이지 못난 시기가 아니다.