청소년기(13-19세)의 신체·성적 성숙과 인지

청소년기는 아동에서 성인으로 건너가는 시기로, 몸과 마음이 함께 크게 흔들린다. 그래서 흔히 과도기·주변인의 시기라 부른다. 몸은 어른에 가까워졌는데 사회는 아직 어른으로 대하지 않는 어긋남이 이 시기의 어려움을 낳는다. 신체 변화는 급격하다. 영아기 이후 가장 빠른 성장을 보이는 성장 급등이 일어나고, 호르몬의 작용으로 이차성징이 나타난다. 여자는 초경과 가슴 발달, 남자는 변성기와 몽정이 그것이며, 여자가 남자보다 대체로 이삼 년 이르다. 성장의 순서가 고르지 않아 손발이 먼저 커지는 등 몸이 어색하게 느껴지고, 자기 몸에 대한 관심과 불만이 커진다. 성숙의 속도도 영향을 준다. 또래보다 일찍 성숙한 남자는 대체로 유리한 대우를 받지만 일찍 성숙한 여자는 부담을 겪는 경우가 많고, 늦은 성숙은 반대의 모양을 띤다. 곧 성숙 자체보다 또래와 다르다는 사실이 경험을 정한다. 인지로는 형식적 조작기에 들어선다. 추상적 개념을 다루고 가설을 세워 따지며, 현실을 이상과 견주어 비판한다. 어른의 모순이 눈에 들어오고 사회 문제에 관심이 생기는 것도 이 능력에서 온다. 정서와 관계에서는 감정의 진폭이 커지고, 부모에게서 심리적으로 떨어져 나오는 심리적 이유가 진행되며, 그 자리를 또래가 채운다. 부모와의 갈등이 늘어나는 것은 관계가 나빠진 것이라기보다 독립을 향한 조정인 경우가 많다. 이 시기를 다룰 때 실천이 가장 자주 놓치는 것은 청소년을 아이로도 어른으로도 대하지 않는 어중간함이다. 결정할 일에서는 아이로 대해 배제하고, 책임을 물을 때는 어른으로 대해 나무라는 식이다. 그 어긋남이 반복되면 어른에 대한 신뢰가 사라진다. 그래서 이 시기 관계의 요령은 정할 수 있는 것을 분명히 넘겨주고 그 결과를 함께 지는 것이 된다.

청소년기의 어려움은 대개 어긋남에서 온다. 몸은 다 컸는데 결정할 권한은 없고, 논리는 날카로워졌는데 경험은 부족하며, 부모에게서 떨어지고 싶은데 아직 기대야 한다. 그래서 이 시기 아이의 반항은 관계를 끊자는 뜻이 아니라 거리를 새로 정하자는 요구에 가깝다. 어른이 그 요구를 알아들으면 갈등은 크게 줄어든다.