투입-전환-산출-환류와 다중종결성·동등종결성

체계가 돌아가는 과정은 네 단계로 그려진다. 투입은 밖에서 체계 안으로 들어오는 것이다. 자원·정보·에너지·사람이 모두 투입이며, 복지관으로 치면 예산과 이용자와 자원봉사자가 그것이다. 전환(처리)은 들어온 것을 체계 안에서 써서 무언가로 바꾸는 과정이다. 상담을 하고 프로그램을 운영하는 일이 여기에 든다. 산출은 그 결과로 밖에 내보내는 것이며, 서비스와 변화된 이용자의 상태가 그것이다. 환류(피드백)는 산출에 대한 반응이 다시 투입으로 돌아오는 것이다. 만족도 조사 결과, 지역의 평판, 지원기관의 평가가 모두 환류이며, 체계가 스스로를 조정하는 통로가 된다. 환류에는 두 갈래가 있다. 부적 환류는 벗어난 것을 원래 상태로 되돌리는 쪽이고, 정적 환류는 지금의 방향을 더 밀고 나가게 하는 쪽이다. 이름과 달리 부적 환류가 나쁜 것이 아니라 안정을 지키는 기능이며, 정적 환류는 변화를 키우는 기능이다. 동등종결성은 출발이 달라도 같은 결과에 이를 수 있다는 성질이다. 서로 다른 사정을 가진 가족들이 비슷한 어려움을 겪는 자리가 그렇다. 다중종결성은 같은 출발에서 서로 다른 결과가 나올 수 있다는 성질이다. 같은 사건을 겪은 사람들이 저마다 다른 길을 가는 것이 그것이다. 두 개념이 실천에 주는 뜻은 분명하다. 원인이 하나가 아니고 결과도 정해져 있지 않다는 것이다. 그래서 체계 관점의 사정은 원인을 하나로 좁히는 작업이 아니라 지금 무엇이 들어오고 무엇이 나가며 어떤 반응이 되돌아오는지를 그려 보는 작업에 가깝다. 흐름의 어느 자리가 막혀 있는지 보이면 개입 지점이 정해지고, 개입한 뒤에는 환류를 살펴 계획을 고쳐 간다. 흐름으로 보는 눈이 곧 이 관점의 도구인 셈이다.

체계를 공장에 비유하면 재료가 들어와 무언가로 만들어져 나가고, 그 물건에 대한 반응이 다시 다음 생산에 반영된다. 그런데 사람의 일에서는 같은 재료로도 다른 것이 나오고 다른 재료로도 같은 것이 나온다. 그래서 「이 원인이 있었으니 이 결과가 나온다」는 식으로 말할 수 없고, 같은 사건을 겪은 사람에게 같은 개입을 밀어붙일 수도 없다.