항상성·안정상태·균형

체계는 흔들려도 일정한 상태를 유지하려는 성질을 가진다. 비슷해 보이는 세 말이 그 성질을 조금씩 다르게 가리킨다. 균형은 외부와 주고받지 않는 상태에서 유지되는 고정된 평형이다. 변화가 거의 없는 폐쇄체계에 가까운 개념이다. 항상성은 체계가 변화에 부딪혔을 때 본래의 상태로 되돌아가려는 성질이다. 체온이 올라가면 땀을 흘려 내리듯, 가족도 흔들리면 익숙한 모습으로 돌아가려 한다. 개방체계에서 나타나며, 체계를 지켜 주는 힘인 동시에 변화를 되돌리는 힘이기도 하다. 안정상태는 체계가 바깥과 활발히 주고받으면서도 전체적인 균형과 자기다움을 유지하는 상태다. 항상성이 제자리로 돌아가려는 성질이라면, 안정상태는 변화를 받아들이면서도 무너지지 않는 역동적인 상태를 가리킨다. 체계이론에서 건강한 상태로 보는 것이 바로 이것이다. 실천에서 이 구분이 중요한 까닭은 항상성이 개입을 되돌리는 힘으로 작동하기 때문이다. 가족의 한 구성원이 달라지면 다른 구성원들이 알게 모르게 예전 상태로 되돌리려 애쓴다. 금주를 시작한 사람에게 가족이 옛 방식으로 대하는 것, 아이가 달라지자 부모가 불편해하는 것이 그 모습이다. 그래서 한 사람만 바꾸려는 개입은 오래가지 못하며, 체계 전체가 새로운 균형을 찾도록 함께 다루어야 한다. 세 말을 가르는 요령은 바깥과 주고받는가와 변화를 품는가 두 가지를 묻는 것이다. 주고받지 않고 고정되어 있으면 균형, 주고받되 흔들리면 제자리로 돌아가려 하면 항상성, 주고받으면서도 새 자리에서 안정을 찾으면 안정상태다. 실천이 목표로 삼는 것은 마지막이며, 옛 모습으로 돌아가는 것이 아니라 달라진 채로 잘 지내는 상태를 뜻한다.

체계는 고무줄 같은 데가 있다. 잡아당기면 늘어나지만 놓으면 되돌아온다. 개입이 잘되는 듯하다가 얼마 뒤 원래대로 돌아가는 일이 잦은 까닭이 여기에 있다. 되돌리는 힘이 나쁜 것은 아니다. 그것이 있어 체계가 흔들려도 무너지지 않는다. 다만 변화를 만들려면 그 힘이 있다는 것을 알고, 되돌아가지 않을 만큼 새 자리를 함께 만들어 두어야 한다.