구체적 조작기와 형식적 조작기

구체적 조작기(7~11세)는 눈앞에 있는 구체적인 것에 대해서는 논리적으로 생각할 수 있게 되는 시기다. 전조작기의 한계였던 중심화와 비가역성이 극복된다. 가장 큰 성취는 보존개념이다. 모양이 달라져도 양·수·무게·부피는 그대로임을 안다. 이것이 가능해지는 까닭은 탈중심화로 여러 특징을 함께 볼 수 있게 되고, 가역성으로 과정을 되돌려 생각할 수 있게 되었기 때문이다. 보존개념도 한꺼번에 오지 않고 수·양·무게·부피의 순서로 차례차례 획득된다. 유목화(분류)는 대상을 기준에 따라 갈래로 묶고 상위와 하위 관계를 이해하는 능력이며, 서열화는 크기나 무게 순으로 줄 세우는 능력이다. 조망수용도 이 시기에 자라 남의 관점에서 볼 수 있게 된다. 다만 구체적이라는 말이 붙은 이유가 있다. 손에 잡히는 사물이나 겪어 본 상황에 대해서만 논리가 작동하고, 추상적인 명제나 가정에 대해서는 아직 어렵다. 형식적 조작기(12세 이후)는 그 벽을 넘는다. 눈앞에 없는 것, 겪어 보지 않은 것, 사실이 아닌 가정에 대해서도 논리적으로 생각한다. 가설연역적 추론으로 가설을 세우고 검증하며, 여러 변수를 조합적 사고로 체계적으로 따져 본다. 추상적 개념을 다루게 되면서 정의·자유·이상 같은 것을 논하고, 현실을 이상과 견주어 비판하는 힘도 생긴다. 다만 이 마지막 단계는 앞의 셋과 성격이 다르다. 앞의 세 단계는 거의 모든 사람이 지나가지만, 형식적 조작은 교육과 경험에 따라 도달 정도가 크게 갈린다. 같은 사람도 익숙한 영역에서는 추상적으로 사고하면서 낯선 영역에서는 구체적 수준에 머물기도 한다. 나이가 곧 단계를 보장하지 않는다는 점을 이 단계가 잘 보여 준다.

구체적 조작기의 아이는 눈앞에 물건을 놓고 따지면 잘한다. 사탕을 나눠 보고 컵을 옮겨 담아 보면 정확히 안다. 그러나 「만약 사람에게 날개가 있다면」 같은 물음에는 막힌다. 형식적 조작기에 이르러서야 그런 가정을 다룰 수 있게 되고, 그때부터 세상이 어떠해야 하는지를 생각하기 시작한다. 청소년이 부쩍 따지고 이상을 말하는 것은 그 능력이 새로 생겼기 때문이다.