근거이론 — 개방·축·선택 코딩

근거이론은 자료에서 이론을 끌어올리는 질적연구 방법이다. 기존 이론을 검증하는 것이 아니라, 현장에서 모은 자료에 근거해 그 현상을 설명하는 이론을 만들어 내는 것을 목표로 삼는다. 그래서 이름이 「근거」이론이다. 분석은 세 단계의 코딩으로 이루어진다. 개방코딩은 자료를 잘게 나누어 읽으며 떠오르는 것에 이름을 붙이고, 비슷한 것끼리 묶어 개념과 범주를 만드는 단계다. 자료를 줄 단위로 읽어 가며 이름을 붙이는 일이 여기서 이루어진다. 축코딩은 흩어진 범주들을 다시 이어 관계를 세우는 단계로, 어떤 조건에서 어떤 현상이 일어나고 사람들이 어떻게 대응했으며 그 결과가 무엇이었는지를 하나의 틀로 엮는다. 선택코딩은 그 가운데 이야기 전체를 꿰는 핵심범주를 골라 다른 범주들을 그 둘레로 통합해 이론으로 다듬는 단계다. 두 가지 절차가 이 방법을 지탱한다. 지속적 비교는 새 자료를 앞서 만든 개념과 계속 견주며 개념을 다듬는 일이고, 이론적 표집은 분석 중 떠오른 개념을 확인하거나 채우기 위해 다음에 누구를 만날지 정하는 일이다. 그래서 자료 수집과 분석은 처음부터 끝까지 함께 간다. 멈추는 기준은 이론적 포화다. 새 자료를 더 모아도 범주에 새로운 속성이 붙지 않으면 그친다. 분석 과정에서 떠오른 생각을 그때그때 적어 두는 메모도 필수 도구로, 나중에 이론을 엮는 재료가 된다. 세 코딩은 차례로 한 번씩 밟고 지나가는 계단이 아니다. 축코딩을 하다 개념이 모자라면 개방코딩으로 돌아가고, 선택코딩에서 줄거리가 꿰이지 않으면 다시 관계를 손본다. 곧 오가며 되풀이하는 과정이며, 그 오감의 흔적이 메모에 남는다. 근거이론이 다른 질적 방법과 갈리는 자리도 여기인데, 자료를 주제별로 정리하는 데서 그치지 않고 관계를 세워 하나의 설명으로 꿰는 것을 목표로 삼기 때문이다.

근거이론은 조각을 모아 그림을 짜맞추는 일에 가깝다. 먼저 조각마다 이름을 붙여 늘어놓고, 비슷한 것끼리 모아 무더기를 만들고, 무더기 사이를 이어 어떤 조건에서 무엇이 일어나는지 줄거리를 세운 뒤, 그 줄거리를 한 문장으로 꿸 중심을 고른다. 중요한 것은 그림을 먼저 정해 놓고 조각을 맞추지 않는다는 점이다. 무엇이 나올지 모르는 채로 조각에서 출발하는 것이 이 방법의 규율이다.