양적연구와의 대조

질적연구는 사람들이 자기 경험에 어떤 뜻을 붙이는지를 그들의 말과 행동에서 이해하려는 연구다. 수치로 재어 관계를 확인하려는 양적연구와는 묻는 방식부터 다르다. 보는 눈이 다르다. 양적연구는 관찰할 수 있는 하나의 실재가 있다고 보고 그것을 재려 하며(실증주의), 질적연구는 실재가 사람과 맥락 속에서 구성된다고 보고 그 구성을 이해하려 한다(해석주의·구성주의). 논리의 방향이 다르다. 양적연구는 이론에서 가설을 끌어내 자료로 검증하는 연역이 중심이고, 질적연구는 자료에서 개념과 이론을 끌어올리는 귀납이 중심이다. 절차가 다르다. 양적연구는 설계를 미리 확정하고 그대로 따르지만, 질적연구는 자료를 모으면서 물음과 대상이 바뀌는 유연한 설계를 쓴다. 자료 수집과 분석이 나란히 가는 것도 이 때문이다. 연구자의 자리가 다르다. 양적연구는 연구자가 대상과 거리를 두려 하고, 질적연구는 연구자 자신이 자료 수집의 도구가 되어 관계 속에서 자료를 얻는다. 그래서 연구자의 관점과 위치를 드러내고 성찰하는 일이 절차의 일부가 된다. 평가 잣대도 다르다. 양적연구가 신뢰도·타당도·일반화를 말한다면, 질적연구는 신뢰성·전이가능성·의존가능성·확증가능성을 말한다. 두 방식은 우열이 아니라 물음에 따라 갈리는 도구다. 얼마나 많은가·무엇이 무엇에 영향을 주는가에는 양적이, 어떻게 겪는가·무엇을 뜻하는가에는 질적이 어울린다. 한 가지 오해를 풀어 둘 만하다. 질적연구가 절차 없이 자유롭게 하는 연구라는 생각이다. 설계가 유연하다는 말은 규율이 없다는 뜻이 아니라, 바뀔 때마다 왜 바꾸었는지를 기록으로 남긴다는 뜻이다. 참여자를 어떻게 골랐고, 물음이 언제 어떻게 달라졌으며, 자료를 어떤 절차로 분석했는지를 밝히는 일이 질적연구에서는 엄격성을 세우는 절차 자체가 된다.

같은 현장을 두고도 묻는 말이 다르다. 「이 프로그램 참여자의 만족도는 몇 점인가」와 「참여자들에게 이 프로그램은 무엇이었나」는 다른 물음이고, 다른 방법으로만 답할 수 있다. 앞의 물음은 재어야 답이 나오고 뒤의 물음은 들어야 답이 나온다. 그래서 질적연구를 표본이 적은 양적연구로 보는 것은, 저울로 잴 수 없다고 해서 자를 못 쓴다고 말하는 것과 같다.