개념·개념적 정의·조작적 정의

조사는 개념(concept)에서 출발한다. 개념은 현상을 묶어 부르는 추상적인 이름이다 — 빈곤, 소진, 사회적 지지, 삶의 질이 모두 개념이며, 그 자체로는 잴 수 없다. 개념을 잴 수 있게 만드는 과정이 두 단계다. 개념적 정의(conceptual definition) — 그 개념이 무엇을 뜻하는지 말로 규정하는 것이다. 사전적 정의에 가까우며, 여러 뜻으로 쓰이는 말의 범위를 이 연구에서 어떻게 잡을지 정한다. 「소진」을 「지속적인 직무 스트레스로 인한 정서적 고갈, 비인격화, 성취감 저하의 상태」로 규정하는 것이 그 예다. 조작적 정의(operational definition) — 그것을 어떻게 잴 것인지 절차로 규정하는 것이다. 「소진」을 「MBI 척도 22개 문항의 합산 점수」로 정하는 것이 그 예이며, 여기서 개념이 비로소 변수가 된다. 이 과정을 조작화(operationalization)라 한다. 순서는 개념 → 개념적 정의 → 조작적 정의 → 변수 → 측정이며, 되돌아가는 방향이 개념화의 검증이다. 재어 놓고 보니 개념적 정의와 어긋나면 조작화를 고쳐야 한다. 조작적 정의가 중요한 이유는 셋이다. 첫째, 재생 가능성 — 절차가 공개되어야 다른 사람이 같은 방식으로 확인할 수 있다. 둘째, 소통 — 같은 낱말을 서로 다르게 재고 있으면 결과를 견줄 수 없다. 셋째, 타당도의 근거 — 조작적 정의가 개념적 정의를 제대로 담아내는지가 곧 타당도의 문제다. 조작화에는 언제나 잃는 것이 있어, 개념의 어느 면은 반드시 빠진다. 그래서 결론은 「소진이 줄었다」가 아니라 「이 척도로 잰 소진 점수가 낮아졌다」로 적는 것이 정확하다.

빈곤이 무엇인지 모르는 사람은 없지만 빈곤을 재라고 하면 막힌다. 소득으로 잴지 지출로 잴지 본인이 느끼는 어려움으로 잴지에 따라 전혀 다른 사람들이 빈곤층이 되기 때문이다. 개념을 뜻으로 규정하는 일과 재는 절차로 규정하는 일은 그래서 따로 필요하다. 그리고 재는 순간 개념의 어느 면은 반드시 빠진다는 것을 알고 있어야 결과를 과장하지 않는다.