가설의 요건과 좋은 가설

가설(hypothesis)은 둘 이상의 변수 사이의 관계에 대한 잠정적인 진술이다. 아직 검증되지 않았으나 검증할 수 있는 형태로 적힌 것이라는 점이 핵심이며, 연구를 이끄는 나침반 구실을 한다. 요건은 다음과 같다. 첫째, 변수 사이의 관계를 진술한다 — 「노인의 우울이 심각하다」는 가설이 아니다. 두 변수의 관계로 적혀야 한다. 둘째, 검증 가능해야 한다 — 관찰과 자료로 확인할 수 있어야 하며, 잴 수 없는 개념으로 이루어진 진술은 가설이 되지 못한다. 셋째, 반증 가능해야 한다 — 틀릴 수 있는 형태여야 한다. 어떤 결과가 나와도 맞는 진술은 과학의 가설이 아니다. 넷째, 명확하고 구체적이어야 한다 — 낱말이 여러 뜻으로 읽히면 검증할 수 없다. 다섯째, 간결해야 한다 — 한 문장에 여러 관계를 담지 않는다. 여섯째, 방향을 밝히는 것이 좋다 — 「관계가 있다」보다 「많을수록 낮다」처럼 방향을 적으면 더 강한 검증이 된다. 일곱째, 가치 판단을 담지 않는다 — 「~해야 한다」는 당위이지 가설이 아니다. 여덟째, 이론과 선행연구에 근거를 둔다 — 근거 없는 추측은 좋은 가설이 되지 못한다. 가설이 없는 연구도 있다. 탐색적 연구와 질적 연구에서는 가설 대신 연구 문제(research question)를 세운다. 아직 관계를 예측할 만한 근거가 없거나, 자료에서 무늬를 찾아 이론을 세우는 것이 목적이기 때문이다. 좋은 가설은 결국 하나의 문장 안에 무엇을 어떻게 잴지가 이미 들어 있는 진술이다. 가설은 관계의 방향을 밝히는가로도 나뉜다. 「A가 클수록 B가 작다」처럼 방향까지 적은 방향가설과 「관계가 있다」까지만 적은 비방향가설이 그것이며, 선행연구가 방향을 예측할 만큼 쌓여 있을 때 방향가설을 세우는 것이 원칙이다.

가설은 답이 아니라 답할 수 있는 형태로 적어 둔 물음이다. 그래서 요건의 대부분은 틀릴 수 있게 만드는 데 쓰인다. 무슨 결과가 나와도 맞는 문장은 아무것도 검증하지 못하기 때문이다. 좋은 가설은 읽으면 무엇을 어떻게 재야 할지가 저절로 떠오르는 문장이며, 그렇지 않다면 그 가설은 아직 덜 다듬어진 것이고, 자료를 모으기 전에 더 손보아야 할 상태다.